La direction est actuellement composée de Franck Lecocq (directeur), Catherine Boemare (directrice adjointe), et de Naceur Chaabane (délégué à l’administration et au pilotage).
Le CIRED fut créé en 1973 sur la base d’un noyau rassemblé dès 1971 sous le nom de Groupe de recherche sur la stratégie de développement.
C’est Ignacy Sachs qui en fut le père fondateur. Considéré comme l’économiste précurseur du développement durable, il se définit comme un « écosocioéconomiste ». Après avoir dirigé le CIRED durant 14 ans, il a passé le relais à Jean-Charles Hourcade.
Économiste spécialiste de l’analyse économique du changement climatique, il est reconnu internationalement, notamment grâce à sa forte implication dans le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Il a fait toute sa carrière au CIRED, qu’il a dirigé durant 25 années.
Enfin, depuis 2012, c’est au tour de Franck Lecocq, spécialiste d’économie du changement climatique, de diriger le Centre, après avoir été directeur adjoint du laboratoire d’économie forestière de Nancy. Il est également très investi dans le GIEC, pour lequel il est lead author d’un chapitre du prochain rapport.